Existen dos tipos de fuerzas que pueden actuar sobre un fluido: fuerzas de volumen (o fuerzas másicas) y fuerzas de superficie. Las fuerzas de volumen actúan ``a distancia'', ``penetrando'' en el interior del fluido y ejerciendo su acción sobre todos los elementos de volumen de éste. La fuerza gravitatoria es el ejemplo más representativo de este tipo de fuerzas. Las fuerzas de superficie actúan a través de la superficie de separación de elementos de fluido contiguos, y tienen su origen en la estructura molecular de la materia. La fuerzas debidas a la viscosidad de un fluido que se oponen al movimiento de éste a través de una tubería son fuerzas de superficie.