Cuando en un medio fluido existe un gradiente de temperatura, la
energía interna, asociada a la energía de las moléculas, se
transmite de un elemento a otro contiguo en la dirección del
gradiente de temperatura y en sentido opuesto al de éste. Lo que
ocurre es que la energía interna en zonas de mayor temperatura se
transmite, a base de choques entre moléculas, a zonas contiguas de
menor temperatura. Esta transmisión de calor está asociada a un
vector flujo de calor por unidad de área, función de la posición y
del tiempo,
(con unidades de energía por
unidad de área y de tiempo). El calor que se transmite por unidad
de tiempo a través de un elemento de superficie d
, con
vector unitario normal
, es
El vector flujo de calor por unidad de área suele generalmente expresarse mediante la ley de Fourier:1.13
La conductividad térmica, que suele ser mayor en líquidos que en gases, depende principalmente de la temperatura, y crece con ella. La dependencia con la presión es mucho menos importante.