Alimentos y componentes alimentarios: Alimentos de origen vegetal

Los alimentos de origen vegetal han sido objeto de gran interés para la búsqueda de compuestos biológicamente activos, a los cuales, se les atribuyen las propiedades beneficiosas de dicho alimento. Por ello, se han realizado investigaciones con el fin de identificarlos, y como consecuencia se han identificado docenas de compuestos.

Dado su origen vegetal, han recibido el nombre de sustancias fitoquímicas. Algunos ejemplos de estos alimentos que presentan estas sustancias son:

Avena: es una buena fuente de fibra soluble. Actualmente existen evidencias científicas de que el consumo de este alimento vegetal reduce los niveles plasmáticos de colesterol total y LDL, y como consecuencia reduce el riesgo de enfermedades cardiovasculares (Thongoun P., 2013).

Se ha estimado que el consumo diario de 60g de harina de avena o 40g de salvado de avena puede reducir el 5% del colesterol plasmático.
Soja: desde la década de los 90, la soja ha sido objeto de atención por su alto contenido en proteínas y la elevada calidad de la misma. Contiene isoflavonas a las cuales se les atribuye el efecto hipocolesterolemiante de la soja (reduce el colesterol plasmático). También contiene otros compuestos como inhibidores de proteasas, fitoesteroles, soponinas, etc., a los que se les atribuye un efecto anticancerígenos.

En un metanálisis se observó que las isoflavonas de la soja podrían disminuir el riesgo de padecer cáncer de mama en mujeres asiáticas pre y post menopáusicas. Sin embargo no observaron esta asociación en mujeres de países del Este (Chen M., 2014).

Semillas de lino: el interés de este alimento está basado hasta ahora en las características de su aceite. El aceite de linaza contiene rico la mayor cantidad de ácido graso linolénico contiene aproximadamente un 57% respecto a los ácidos grasos totales. Sin embargo el interés se ha centrado en unos compuestos asociados a la fibra, los lignanos. Estos compuestos se han asociados a la prevención de cánceres dependientes de ciertas hormonas, disminución de los niveles plasmáticos de colesterol total y LDL (Almario, R.U., 2013).

Tomates: en los últimos años, los tomates han recibido una especial atención debido al posible papel en la reducción del cáncer debido a su alto contenido en licopeno.

En un estudio de cohorte, realizado en 47.000 varones, se ha demostrado que el consumo de tomates y productos derivados, diez o más veces por semana, disminuye el riesgo de desarrollar cáncer de próstata avanzando en un 50% respecto a aquellos que nos los ingieren. En otros estudios, también relacionan el consumo de tomates y por consiguiente del licopeno que contienen, con su efecto en la prevención del cáncer de próstata (Silberstein T., 2013)

Los mecanismos de acción que tratan de justificar este efecto en la reducción del cáncer se basan en su función antioxidante. Se estima que la función antioxidante del licopeno puede ser el doble de activa que el del β-caroteno.

Ajos y otras especies del género Allium: el ajo es el alimento vegetal más nombrado en la literatura por sus propiedades medicinales. Los efectos beneficiosos sobre la salud son numerosos, incluyendo: preventivo del cáncer, antibiótico, antihipertensivo e hipocolesterolémico.

El bulbo intacto del ajo, contiene un aminoácido aromático, denominado alliína, y cuando se rompen los dientes (con un golpe) este aminoácido se libera y se transforma en otros compuestos que contienen sulfuros, algunos de los cuales están siendo estudiados en la prevención del cáncer.

Los compuestos del ajo parecen inhibir la formación de tumores en numerosos modelos experimentales y este efecto parece que también se observa en humanos. Sin embargo, en humanos todavía los estudios son algo contradictorios (Guercio V., 2014).

También se la han atribuido efectos positivos en la prevención de las enfermedades cardiovasculares por su efecto sobre la presión arterial (Shouk R., 2014) y sobre el colesterol sanguíneo (Ried K., 2013). Diferentes estudios sugieren que el consumo de 800mg de ajo al día, el equivalente a medio o un diente entero de ajo, pueden disminuir los niveles de colesterol en un 9-12%. Sin embargo, no existen suficientes evidencias para recomendarlo de forma diaria en la práctica clínica ni se conoce exactamente el compuesto responsable de este efecto.

Brócoli y otras especies de crucíferas: a estos alimentos se les atribuyen propiedades anticancerígenas. Este efecto es atribuido a la presencia de glucosinolatos. Cuando estos compuestos se liberan se degradan en otros compuestos, como por ejemplo en índoles e isotiocianatos. A ambos compuestos se les atribuyen efectos en la prevención del cáncer.

En algunos estudios realizados en ratas, se observó este efecto anticancerígeno del brócoli e incluso antiinflamatorio, sin embargo los resultados no pueden generalizarse a otras especies de crucíferas (Brassicas) (Lippmann D., 2014).

Cítricos: numerosos estudios han demostrado que desempeñan un papel preventivo en una gran variedad de cánceres en humanos. Tiene importantes nutrientes como la vitamina C, folatos y fibra, pero se le atribuye esta propiedad a otro compuesto, el denominado limoneno.

Se han realizado numerosos estudios con este compuesto en gran variedad de tumores, tanto espontáneos como inducidos, y los estudios sugieren que es un buen candidato para la prevención del cáncer, dada su actuación en la fase inicial de la carcinogénesis (desarrollo del cáncer).

Té: es la segunda bebida más consumida en el mundo. La atención ha recaído sobre el contenido en compuestos polifenólicos (tienen un carácter antioxidante), especialmente en las variedades del té verde. Estos compuestos pueden llegar a representar el 30% del peso seco de las hojas frescas. Se han realizado estudios de estos compuestos por su efecto en la prevención del cáncer, sin embargo, los estudios no han sido concluyentes.

Se ha sugerido que los efectos beneficiosos del té podrían estar restringidos a elevadas ingestas y a sólo poblaciones de alto riesgo de padecer cáncer.

Vino y uva: particularmente el vino tinto puede reducir el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares. Este efecto es bien conocido y se atribuye a su contenido en compuestos fenólicos (Ziberna L., 2013).

Aceite de oliva: se caracteriza por su riqueza en ácido oleico (w-9), superior a la de otros aceites comestibles. Además contiene otros compuestos a los cuales, se les atribuyen propiedades antiinflamatorias, como el escualeno.

La primera mención del posible efecto beneficioso del aceite de oliva para la salud fue en el Estudio de los Siete Países. Recientemente, se ha publicado el estudio PREDIMED (2013), en el cual se ha estudiado el efecto de la dieta Mediterránea en las enfermedades cardiovasculares. En este último estudio, se concluyó que una alimentación enriquecida con aceite de oliva o frutos secos, puede reducir la incidencia de enfermedades cardiovasculares.

Alimentos diversos que contienen oligosacáridos: existen múltiples alimentos que contienen oligosacáridos ya que forman parte de la fibra vegetal. Contribuyen con la proliferación de ciertas especies de la microbiota intestinal, por lo que se consideran prebióticos. Por ejemplo: espárragos, cebollas, remolacha, etc.

Alimentos diversos que contienen fitoesteroles: los esteroles vegetales o fitoesteroles representan en el reino vegetal el equivalente al colesterol vegetal. Se encuentran en las distintas partes de los vegetales, por lo que forman parte de la dieta habitual. Sin embargo, su ingesta varía enormemente dependiendo de los hábitos alimentarios del individuo, llegando a una variabilidad en la ingesta de esteroles vegetales entre 500 y 160mg/día.

Se les atribuyen propiedades hipocolesterolemiantes dado que impiden la correcta absorción del colesterol animal y como consecuencia, reducen el colesterol plasmático. Este efecto ha sido demostrado con un consumo diario de 1,5-2,5g/día, provocando reducciones del colesterol total del 10% y colesterol LDL del 8%.

Incluso se han realizado estudios en niños con hipercolesterolemia y se ha obteniéndo como resultados una reducción significativa del colesterol LDL (Garoufi A., 2014).

Por ello, hoy en día se adicionan esteroles vegetales a múltiples alimentos funcionales, como por ejemplo, las margarinas o yogures líquidos.

En la siguiente tabla, se resumen los alimentos mencionados, sus correspondientes compuestos y los efectos que provocan en la salud:

Hay que destacar, que los alimentos que tienen un efecto anticancerígeno, siempre están referidos a la prevención del mismo, es decir, a prevenir el desarrollo del cáncer en sus distintas fases. En ningún caso se refiere a que la ingesta de alguno de estos alimentos tenga un efecto curativo en cánceres ya desarrollados. Su consumo se recomienda como medida preventiva pero no curativa.