Es importante conocer: Cambios físicos que aparecen con la edad y que afectan a la nutrición

El envejecimiento afecta de forma muy importante y a veces  de forma severa a los procesos de la digestión, absorción, utilización y excreción de nutrientes. Por ello, es importante adecuar las estrategias nutricionales y los métodos de preparación de los alimentos a las personas o colectivos de avanzada edad.

Parece claro que aunque el tiempo pasa igual para todo el organismo, no todos los órganos sufren sus efectos de la misma forma. Hay características funcionales y comportamentales como la frecuencia del pulso en reposo o los rasgos de nuestra personalidad que suelen cambiar poco con la edad. Por el contrario, hay funciones fisiológicas que sufren importantes modificaciones, la mayor parte de ellas debidas a las enfermedades y trastornos de la salud que se dan a lo largo de la vida. Constituyen claros ejemplos de esta última situación las secuelas de un infarto de miocardio (insuficiencia cardiaca) o la demencia posterior a procesos infecciosos agudos, así como la pérdida de movilidad en las extremidades, etc.

• Aclaramiento renal de la creatinina.
• Cambios en la composición corporal; disminuye la masa magra y aumenta el porcentaje de grasa. Este hecho se ha relacionado con la hipertensión, alteraciones biliares, hiperlipemias (aumento del colesterol y triglicéridos en sangre), etc.
• También disminuye la masa ósea, especialmente en las mujeres en los dos años siguientes a la menopausia, como consecuencia de este fenómeno existe mayor riesgo de osteoporosis en estas edades.
• También se produce una disminución del agua corporal total lo que provoca que las personas de edad avanzada sean más susceptibles a la deshidratación. Esta disminución del agua corporal provoca que algunos procesos se vean afectados como los procesos relacionados con la dilución, como puede ser la administración de medicamentos que se disuelven en agua (hidrosolubles), la administración de diuréticos y a la regulación térmica.

Todos estos cambios, independientemente de su origen, afectan de una forma u otra a la fisiología de la nutrición y/o a la alimentación. A consecuencia de ello aparecen problemas de salud a los que hay que dar solución clínica; por lo que es preciso conocer en mayor detalle los cambios que más afectan al binomio alimentación-nutrición. Veamos algunos:

Cambios sensoriales

La disminución de la percepción sensorial forma parte del proceso del envejecimiento afectando a más del 50% de la población mayor de 65 años.

Son muy frecuentes los cambios en el gusto, olfato, oído, etc., debido fundamentalmente a la atrofia de las papilas (proceso que comienza alrededor de los 50 años). Existen múltiples factores presentes en la población anciana que contribuyen directamente a la percepción del gusto y el olfato, ambos sentidos están muy implicados en la ingesta ya que nos dan el sabor y los olores característicos de los alimentos y hacen que los platos sean más apetecibles. Estos factores son:

• La presencia de enfermedades crónicas: sinusitis crónica, enfermedades neurodegenerativas, diabetes, etc.
• La ingesta de múltiples medicamentos.
• La salud bucodental.

Por ello, dada la disminución de las funciones gustativas y olfativas en los ancianos con frecuencia se asocia a un aumento del consumo de alimentos muy salados o dulces para potenciar la sabor de los alimentos, hecho que puede tener consecuencias como el empeoramiento del control de la glucemia (azúcar en sangre) o de la hipertensión arterial ((Rico Hernández, M. A., 2011).

Así hay que prestar especial interés y cuidado al consumo de estos alimentos, y realizar cambios en la alimentación que se adapten a su situación ofreciéndoles alimentos con sabores agradables sin comprometer su salud.
Por ejemplo, en el caso de que la persona padezca diabetes hay que controlar el consumo de azúcar, a pesar de que haya perdido la sensibilidad en el gusto y que quiera tomar dulces o productos de repostería; debe evitar el consumo de estos alimentos. Por otra parte, las personas que padezcan hipertensión, deben prestar especial atención a los productos con mucha sal, como los embutidos o los productos precocinados.

Cambios gastrointestinales

Nos referimos a los cambios que afectan al apetito, a la capacidad de digerir y a absorber nutrientes.

En las personas de edad, la normal respuesta al apetito se altera como consecuencia de las variaciones en determinadas hormonas y metabolitos (opiáceos, colecestoquinina). Se sabe que el riesgo de anorexia  en este grupo de población es muy alto y la frecuencia con la que aparece también. Esta situación puede llevar a estados de malnutrición más o menos severos que generen o agraven diferentes enfermedades. Es la malnutrición proteico-energética la que se da con mayor frecuencia.

Uno de los grandes problemas de esta población y que afecta directamente al proceso de la digestión es la pérdida de piezas dentales. De todos es sabido que la parte de digestión que se lleva a cabo en la boca es muy importante. En esta fase los alimentos quedan parcialmente digeridos por las secreciones bucales, troceados y triturados para facilitar la digestión. Es necesario mencionar que las secreciones bucales están disminuidas por lo tanto el proceso de triturado y troceado tiene gran importancia. La ausencia de piezas dentales obliga a limitar la trituración bucal con lo que las digestiones se vuelven más difíciles y molestas. Todo esto redunda en que los ancianos, suele elegir unos alimentos y rechazar otros de manera que en este proceso de selección pueden perder capacidad nutritiva.

Se observa una paulatina disminución de las secreciones digestivas. Varios estudios han puesto de manifiesto que con la edad, la actividad secretora de las diferentes glándulas implicadas en la digestión, disminuye su función. Esta disminución es consecuencia de una reducción en la cantidad que se segrega y también de una aminoración de su actividad. Se ha comprobado que la actividad enzimática de las glándulas salivales, gástricas, pancreáticas e intestinales disminuye. Parece ser la secreción biliar la menos afectada.

La malabsorción de determinados elementos es otro de los caballos de batalla. Los que más sufren, en este sentido, son el calcio y el hierro. Este problema parece deberse a que con la disminución de las secreciones gástricas, en el tubo digestivo se pierde acidez, lo que permite el crecimiento de determinada flora bacteriana que secuestra minerales como el calcio o el hierro, y vitaminas (B12) de forma que no pueden ser absorbidos. También se ha comprobado que a cierta edad disminuye la motilidad intestinal, la superficie intestinal útil para la absorción y la capacidad de transporte de nutrientes desde el intestino hasta los tejidos. Todo esto eleva mucho el riesgo de trastornos de la salud que se traducen en anemias, diarreas, mala absorción, etc. (Álvarez Guerra, O. M., 2010; Grassi, M., 2011).

El estreñimiento aparece como otro de los graves problemas a los que se enfrenta la población de cierta edad. De hecho afecta a más del 50%. En este problema intervienen varios factores; ya se ha comentado la disminución de la
motilidad intestinal probablemente debido a la atrofia de la musculatura propulsora (musculatura que mueve los alimentos en el intestino hacia adelante), la disminución de la mucosidad intestinal (por la disminución de la secreción), a esto se puede sumar la insuficiente cantidad de fibra en la dieta, la falta de ejercicio físico regular y la deshidratación.. Todo esto hace que la frecuencia de este cuadro sea muy alta.

Cambios metabólicos

Uno de los cambios metabólicos más significativos es la intolerancia a la glucosa en personas que no han sido diabéticas. Esto se traduce en una alteración en el metabolismo de los hidratos de carbono. Se ha comprobado que los niveles de glucemia en ayunas aumentan en 2 mg/dl cada diez años a partir de los cuarenta y la glucemia postprandial (elevación de la glucosa en sangre después de una comida), en 8-15 mg/dl también cada 10 años.

Esta alteración se atribuye a varios factores como una disminución en la producción de insulina por parte del páncreas, malos hábitos alimentarios y sedentarismo, etc.

Se ha estimado la prevalencia de diabetes mellitus en ancianos institucionalizados llegando a un 26%, lo que se traduce en una alta prevalencia (Durán Alonso, J. C., 2012),

Cambios en el sistema cardiovascular

Este sistema sufre una serie de cambios que se relacionan menos con la alimentación que los vistos hasta ahora. El principal problema que se produce es el endurecimiento de las paredes arteriales. Se debe, por un lado, a la pérdida de elasticidad del tejido arterial y venoso y que se puede considerar propio de la edad. Y, por otro, puede ser consecuencia de una dieta rica en grasa. Sea por el motivo que fuere, esta situación produce una elevación de la presión arterial (hipertensión), factor a tener muy en cuenta en el establecimiento de una dieta.

Otra alteración que afecta al sistema cardiovascular es la concentración de colesterol en sangre, y que en las personas de avanzada edad suelen estar elevados. También es éste un factor importante en el diseño de dietas. (Ver sección de cardiovasculares).

Cambios en el sistema renal

La función renal disminuye aproximadamente en un 50% entre los 30 y los 80 años. Este problema afecta aproximadamente a un 75% de la población adulta. La consecuencia más directa es la excesiva excreción de proteínas y electrolitos por orina, de forma que el equilibrio hidrosalino se altera, se producen edemas y además la pérdida proteica lleva, en muchos casos, a malnutrición proteica.

Cambios músculo-esqueléticos

Ya ha sido comentada la tendencia a sustituir la masa magra (músculo), por masa grasa y que es consecuencia de la edad. Hay una pérdida global de proteínas que se manifiesta tanto a nivel muscular como visceral. La función renal acusa también estos cambios (ya se ha comentado). Otro grave problema es la pérdida de la densidad ósea y el consecuente aumento del riesgo de osteoporosis, enfermedad muy frecuente entre la población femenina de cierta edad.

Cambios neurológicos

Quizás sean estas alteraciones las más asociadas a esta etapa de la vida. Parkinson y Alzheimer son, junto con la demencia senil, las enfermedades más relevantes y que condicionan de manera muy severa el desarrollo de la vida de los ancianos a todos los niveles. Es desconocido el mecanismo por el que se desarrollan y son numerosos los trabajos que se realizan para poder conocer su origen y consecuentemente su curación o bien conseguir paliar en lo posible los trastornos que producen. El efecto de estos trastornos sobre la alimentación varían mucho y pueden ir desde la simple manifestación de manías o "rarezas", hasta trastornos que incapacitan a la persona para comer por sí sola, de manera que es necesario introducir alimentación artificial (enteral o parenteral).

Cambios inmunológicos

En este sentido, el cambio se manifiesta como disminución de la función inmune global. Es decir, disminuye la capacidad de defensa natural de forma que los agentes infecciosos pueden atacar más fácilmente. Las barreras de defensa natural son más débiles e incluso, en determinadas situaciones desaparecen y el sistema que proporciona defensa al organismo mediante el ataque a los agentes externos está mermado en cantidad y calidad. Esta situación explica la gran prevalencia de enfermedades en esta etapa de la vida.

Cambios en las necesidades energéticas

Otro de los cambios importantes radica en la menor necesidad de energía, debido a que disminuye el gasto energético basal (la energía que gasta el organismo al día para mantenerse vivo). Entre los 30 y los 90 años se produce una disminución del 20% del gasto energético (Mataix, 2009).

Se han establecido varios motivos por los que disminuye la necesidad de energía

• Cambios en la composición corporal: se produce una disminución de la masa magra, principalmente una disminución de la masa muscular que es un tejido metabólicamente más activo y que por tanto necesita más energía para funcionar. Y por otro lado, se produce un aumento de la masa grasa, que necesita menos energía para funcionar.
• Descenso de la actividad física, con la consecuente disminución de gasto de energía. Se acepta que la disminución del gasto energético total es aproximadamente un 6% entre los 50 y 75 años.

Después de los 75 años, se produce otra caída del gasto energético de similar magnitud. Las 2/3 partes de estas caídas se atribuyen a la reducción de la actividad física y la parte restante a los cambios en la composición corporal (Mataix, 2009).